Morgen neemt KSK Beveren het op tegen FC United of Manchester in het prachtige stadion van de Mancunians, Broadhurst Park. Het wordt een historische ontmoeting voor onze club, tegen één van onze grote voorbeelden op het gebied van fanparticipatie.

FC United werd opgericht in 2005, na jarenlange protesten van supporters van Manchester United tegen de kwalen van het moderne voetbal: veel te dure ticketprijzen, verschrikkelijke aanvangsuren, zielloze stadions vol zitjes gevuld met toeristen en zoveel meer. De druppel die de emmer deed overlopen kwam er toen de Amerikaanse investeerder Malcolm Glazer de club overkocht. Voor vele misnoegde Unitedfans betekende dat een diefstal van de identiteit van de club, die zo verknocht was met de stad Manchester.

Supporters verzamelden zich en besloten hun eigen club op te richten, volledig gerund door diezelfde supporters op een toegankelijke en inclusieve manier, net hetgeen wat ze bij het grote ManUtd verloren hadden. Om een team te vormen werd in juni 2005 gestart met testsessies voor geïnteresseerde spelers. Maar liefst 900 spelers boden zich aan, waarvan er uiteindelijk 17 werden gekozen. In juli werden de statuten van de club ondertekend en een 11-koppig bestuur aangesteld. Tegen dan hadden er al ruim 4000 fans een geldsom gestort, samen goed voor meer dan 100.000 pond.

FC United startte zijn voetbalgeschiedenis in de tiende divisie van het land. Thuiswedstrijden werden afgewerkt in het stadion van Bury FC, een profclub uit de buitenwijken van Manchester. Voor de laatste wedstrijd van het debuutseizoen kwamen maar liefst 6023 supporters afgezakt naar het stadion om hun club meteen te zien promoveren naar het negende niveau. In dat negende niveau werd een tweede promotie op rij behaald, zodat FC United het seizoen 2007-2008 mocht beginnen in de achtste divisie. En ook daarin werd promotie behaald via de eindronde, waardoor de club in drie jaar tijd kon stijgen naar de zevende klasse.

Tussen 2008 en 2015 verbleef FC United gedurende 7 seizoenen in de Northern Premier League, de zevende divisie van het land. Na vier keer de promotie te hebben misgelopen na de eindrondes, werd in 2015 de titel behaald en dus automatische promotie naar het zesde niveau. Misschien zelfs belangrijker: vanaf 2015 nam de club ook haar intrede in het gloednieuwe Broadhurst Park, een stadion voor 4400 toeschouwers van 6,3 miljoen pond, waarvan een groot deel werd bekostigd door de eigen supporters en gulle donaties. De openingsmatch werd gespeeld tegen het B-elftal van Benfica, ter ere van de allereerste Europacupzege van Manchester United in 1968 tegen de Portugezen.

Na een verblijf van vier seizoenen in de National League North, het zesde niveau, degradeerde FC United in 2019 naar niveau 7. Afgelopen seizoen eindigde de club op een negende plaats, maar won het wel de allereerste editie van de Fenix Trophy door in de finale Prague Raptors te verslaan.

Bovendien blijft de club razendpopulair en heeft ze momenteel een ledenaantal van meer dan 2300 supporters, die nog steeds alle belangrijke beslissingen nemen voor de club. FC United zet daarenboven als geen ander in op de verwevenheid van de club met de lokale gemeenschap en fungeert vaak als thuishaven van tal van sociale en culturele projecten. Op de website van de club staan de zeven kernwaarden van FC United beschreven:

Niet alleen is FC United of Manchester een groot voorbeeld voor KSK Beveren, beide clubs hebben ook een meer persoonlijke connectie. In april 2011, vlak voor de opstart van het toenmalige Yellow Blue Beveren, bezochten verscheidene van onze bestuursleden Manchester voor een werkbezoek en kregen ze de eer om de aftrap te geven. Op 10 maart 2012 bezocht een delegatie van supporters en bestuurders een thuiswedstrijd van FC United of Manchester. Ruim tien jaar later spelen beide clubs tegen elkaar … een droom die uitkomt.

Makkelijk zal hetvoor onze Leeuwen allerminst worden, wel integendeel. Het Engelse voetbal, zelfs in de lagere niveaus, is van hoge kwaliteit en dat is bij FC United of Manchester uiteraard niet anders. In de Fenix Trophy van vorig seizoen scoorde Manchester 23 doelpunten en kreeg het er slechts 4 tegen in vier wedstrijden. De bekendste naam op het scheidsrechtersblad wordt die van linkermiddenvelder Chris Taylor, goed voor meer dan 500 wedstrijden in het Engelse profvoetbal bij onder meer Oldham, Millwall, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers en Blackpool. De 33-jarige centrale middenvelder James Vincent speelde zelfs 88 wedstrijden in de Schotse hoogste klasse bij Dundee FC en Inverness. Linksmidden Brayden Shaw tenslotte werd in 2021 landskampioen met het Welshe Connah’s Quay Nomads.  

Aftrap morgen om 19u45 lokale tijd, 20u45 in België. De wedstrijd zal live worden uitgezonden online. De link voor de livestream volgt spoedig!